home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081291 / 0812410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  8.1 KB  |  172 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 62Come to the Cabaret!
  2.  
  3.  
  4. In New York City and around the country, you can have dinner, sing
  5. along, join a conga line, judge a beauty contest, be a murder
  6. suspect . . . and see a play
  7.  
  8. By RICHARD CORLISS -- Reported by William Tynan/New York, with
  9. other bureaus
  10.  
  11.  
  12.     New York City restaurant tips you won't find in any New
  13. York restaurant guide:
  14.  
  15.     1) For the finest beef kabob in a three-block radius, try
  16. the Asian Appetizers at Freddy's Song of Singapore Cafe. 2) At
  17. Steve McGraw's, munch on Jinx's '50s-style Rice Krispie Treats.
  18. You'll go snap crackle doo-wop! 3) The barbecued chicken is
  19. tangy at the Blue Angel, a stone's throw from Times Square. 4)
  20. Sip an oversize Manhattan -- the cocktail of choice for
  21. sophisticated Gothamites -- at Theater East. 5) Adam's Apple
  22. offers salad, shrimp, chicken and ice cream -- cafeteria food
  23. at its most authentic! 6) At the Village Gate, savor the gooey
  24. goodness of the Fluffernutter sandwiches, just like Mom used to
  25. make -- in a brown paper bag.
  26.  
  27.     Oh, and not at all by the way, they also serve theater at
  28. these bistros and boites. It's the latest, cheeriest and, for
  29. the consumer, most economical show-biz trend: Silly Cabaret.
  30. How silly? Audiences get to be part of the foolishness. They
  31. can join a conga line at Song of Singapore (1), play Heart and
  32. Soul with the nerdish vocal quartet in Forever Plaid (2), be a
  33. beauty-contest judge at Pageant (3), hum along at Forbidden
  34. Broadway 1991 1/2 (4), be a suspect in the whodunit plot at a
  35. Hasselfree murder mystery (5) or stand to recite the Pledge of
  36. Allegiance at Prom Queens Unchained (6). For warm-weather
  37. theatergoers in search of an easy evening out, the shows provide
  38. organized fun with a hip parodic wink -- a blend of summer camp
  39. and . . . summer camp.
  40.  
  41.     To catch participatory theater, play-goers needn't come to
  42. New York. It's in venues around the country. Tamara, the
  43. Canadian play that leads audiences on a chase through a villa
  44. in pursuit of sex and intrigue, is the longest-running show in
  45. Los Angeles history (seven years); it also did a 2 1/2-year
  46. stint in Manhattan. Shear Madness, a mystery comedy in which
  47. audience members give suspects the third degree, has run in
  48. Boston for 11 years, Chicago for nine and Washington for three.
  49. San Diego, Houston, Miami and Philadelphia all boast
  50. dine-and-deduce thrillers. In Tony n' Tina's Wedding, revelers
  51. trek from a marriage ceremony at a real church to a contentious
  52. reception at a nearby restaurant. The play, in its fourth year
  53. in New York, has mounted productions in five other cities. A
  54. similar show, Frankie and Angie Get Married, is a solid Atlanta
  55. hit.
  56.  
  57.     New York, though, is cabaret Mecca these days -- a ripe
  58. satisfaction for the creators, some of whom toiled five or six
  59. years to put on their show. Forever Plaid, a year old, has built
  60. a coterie of fans; President Bush's brother Jonathan has seen
  61. the show seven times and held his birthday party there. "It's
  62. no longer enough to go to the theater and just sit and stare,"
  63. says Jonathan Scharer, producer of Pageant and Forbidden
  64. Broadway. "People have more fun when they can have a drink and
  65. relax, cool off and feel comfortable."
  66.  
  67.     Not all the New York shows provide classic entertainment.
  68. Prom Queens is a way-too-familiar pastiche of '50s high school
  69. intrigue and sci-fi frissons; it plays like Little Shop of
  70. Grease. Hasselfree's The Edge of the Knife, with a soap-opera
  71. setting, gets most of its humor from the audience; participants
  72. are asked to guess the murderer's identity and motive. A bit
  73. higher up the food chain, Forever Plaid uses the singers'
  74. plangent harmonics to camouflage a thin book. And you need a
  75. doctorate in Broadway shows and lore to get all the jokes in the
  76. new edition of Forbidden Broadway -- but for insiders, and good
  77. guessers, the musical malice has its own witty thrill.
  78.  
  79.     At the very least, theatergoers get an inexpensive night
  80. out: food-and-entertainment packages range from $33 (Prom
  81. Queens) to $75 (Tony n' Tina's top). At best, as in Song of
  82. Singapore and Pageant, audiences are reminded of theater's power
  83. to create a world out of song and shadow -- to offer circus and
  84. stage, nightclub and Kiwanis Club, in one beguiling bundle.
  85.  
  86.     And what could be more entrancing than the six beauties in
  87. Pageant? They are finalists in the Miss Glamouresse contest,
  88. emceed by Frankie Cavalier (J.T. Cromwell), a showman with
  89. hilarious hair and dimples divine. The young ladies perform in
  90. swimsuit and talent competitions; Miss Bible Belt (Randl Ash),
  91. whose "hobbies include prayer and fasting," sings the
  92. rafter-raising hymn Bankin' on Jesus and speaks in tongues. The
  93. contestants also hawk the new Glamouresse products: Lip Snack,
  94. a beauty and food aid ("the prettiest protein you'll ever eat");
  95. Smooth-as-Marble Facial Spackle, for the large-pored gal; and
  96. the environmentally correct Hair Aware with Air Repair ("in a
  97. virtually asbestos-free canister"). But the goal of these living
  98. Barbie dolls is higher than mere commerce. They are embodying
  99. a woman's unique role: to look beautiful "so the world is a
  100. better place and men have something nice to look at while they
  101. run it."
  102.  
  103.     The contestants are nice to look at -- knockouts, a couple
  104. of them. They are also played by men. This twist gives the
  105. burlesque a wierd glow and cues some wonderfully precise writing
  106. and acting. Pageant, conceived and directed by Robert
  107. Longbottom, never degenerates into drag queens unchained. Like
  108. Miss Industrial Northeast (Joe Joyce), who roller-skates while
  109. playing the Sabre Dance on her accordion, the show is perfectly
  110. poised on the precipice of farce. And like Miss West Coast (John
  111. Salvatore), who performs an interpretive dance called "The Seven
  112. Ages of Me," Pageant is all about ego and the denial of self --
  113. about the eagerness of Americans to let others, even a cosmetics
  114. manufacturer, define what will make them feel lovelier and more
  115. loved. It is also the funniest spectacle in or outside a
  116. cabaret.
  117.  
  118.     And Song of Singapore is the most gorgeous. Even the lobby
  119. is exotic: red lacquer walls, Oriental screen and chandelier.
  120. You climb a flight of stairs and are greeted by a hostess,
  121. statuesque in a turquoise mandarin-collar dress. Then you enter
  122. a cavernous hall, festooned with birdcages and red lanterns. It
  123. is December 1941 and this is Freddy's Song of Singapore Cafe,
  124. and the dance floor in front of the bandstand is crowded with
  125. couples. Other patrons sit at the surrounding tables, drinking
  126. "Singapore libations" or ordering a light dinner. A
  127. photographer, PRESS card stuck in the band of her fedora, snaps
  128. your picture. Everyone, young and old, is living it up. The show
  129. hasn't started and already there's more dazzle and camaraderie
  130. than at a $100-a-seat Broadway behemoth.
  131.  
  132.     The show (held in a Polish Army Veterans meeting hall
  133. voluptuously reimagined by designer John Lee Beatty) is as
  134. handsome as its setting. Forget the plot -- we have -- about
  135. stolen jewels and an amnesiac chanteuse. As directed by A.J.
  136. Antoon, Singapore is all deft showmanship. Its songs are joyous
  137. evocations of razzmatazz jazz; its jokes propel the story and
  138. tickle the customers; its actor-musicians seem a true ensemble,
  139. guys who have gigged together for years and are having too much
  140. fun to stop. (No surprise here: three of them are
  141. writer-performers who have been developing the show since 1983.)
  142. And as the dazed chanteuse, charismatic Donna Murphy exudes a
  143. Rita Hayworth musk through a Sarah Vaughan voice. In her we have
  144. seen the '40s afresh, and we are in love.
  145.  
  146.     Bankrolled at $1 million, Song of Singapore is the most
  147. lavish of the new shows. But it earns your money, as does the
  148. more modest Pageant, by expending ingenuity. It demolishes the
  149. imaginary fourth wall -- the one that separates movie and TV
  150. viewers from the action on the screen -- with comedy,
  151. atmosphere, music, magic.
  152.  
  153.     Theatergoers of the world, delight! Take a fast boat to
  154. New York and a taxi to Singapore. Drinks are on us.
  155.  
  156.  
  157.  
  158.  
  159.  
  160.  
  161.  
  162.  
  163.  
  164.  
  165.  
  166.  
  167.  
  168.  
  169.  
  170.  
  171.  
  172.